1936年12月西安事变后，张学良将军被蒋介石幽禁，直至1988年蒋经国去世后才获得人身自由，幽禁时间长达52年。周总理曾高度评价张学良将军对国家的贡献：“汉卿先生是有大功于抗战事业的千古功臣。如果没有汉卿先生，国共一致抗日的局面，不会这么快形成，中国的抗日救亡革命，也许就不会按照如今的形势发展。” 正是张学良将军发动的“西安事变”促成了国共第二次合作，结成了抗日民族统一战线，为抗日战争立下卓越功勋。
“西安事变”后，我党由周恩来作为代表前往协调，他的能力和人品，让张学良非常佩服，两人很快就成为知己好友。若干年后，周恩来回忆起当年张学良执意陪同蒋介石飞往南京时，曾经感叹地表示：“汉卿是看《连环套》中了迷，他这是摆队送天霸啊！”当时蒋介石计划对东北军赶尽杀绝，命令东北军撤出西安，否则中央军就要向他们发起进攻。东北军的年轻军官受不了这个窝囊气，一致要求蒋介石先放了张学良，再谈撤军，而一些东北军元老认为撤军是最好的选择。少壮派和元老派发生了激烈冲突，少壮派还杀害了东北军元老王以哲，事态激化下去，东北军很可能会四分五裂，非常不利于刚刚形成的抗日统一战线。在关键时刻，周恩来出面做东北军各级将领的工作，才让东北军免遭分裂。被蒋介石秘密囚禁的张学良将军得知此事后，在1937年2月冒险给周恩来寄出了一封密信。他在信中写道：“恩来兄：柱国兄来谈，悉兄一本初衷，以大无畏精神绥此危局，犹对东北同人十分维护，弟闻之甚感。红军同人种种举措，使人更加钦佩。弟目下（闲）居读书，一切甚得，请勿远念。凡有利于国者，弟一本初衷，决不顾及个人利害。如有密使，盼有教我。并请代为向诸同人致敬意。”
1961年，为表牵挂之情，周总理决定亲笔给张学良写一封信：“为国珍重，善自养心；前途有望，后会可期。”
张将军被幽禁后，周恩来多次在公开场合和秘密渠道向蒋介石提出早日释放张学良的严正要求，但对张学良恨之入骨的蒋介石对此置之不理。1944年，周恩来致电过美国总统罗斯福的私人特使，提出恢复国共会谈的四项条件，其中一项就是释放张学良和叶挺等爱国人士。
1946年1月，周恩来在重庆参加政治协商会议。在会议上周恩来说着说着就沉默了，半晌后突然说：“哎，我想起了一个老朋友，也是各位的朋友，他促成停止内战，团结抗日，我很怀念他。”当年4月，身陷囹圄的张学良通过特殊渠道从息烽监狱给周恩来写了一封信：“别来十年，时为想念，兄当同感。现日寇已经驱出，实最快心之事。尔来兄又奔走国事，再作红娘，愿天相助，早成佳果，此良所想者也。近日友人惨死，数难闻之，为之一痛，只心吊而已。良一切尚好，余不尽一。”张将军信中所说的“奔走国事，再作红娘”，是指抗战胜利后，周恩来奔走延安重庆，举行重庆谈判等国共合作的事项。他也希望国共合作“早成佳果”。“友人惨死”是指与他一起发动西安事变的杨虎城将军一家惨遭蒋介石杀害之事。
1961年12月12日，在北京纪念“西安事变”25周年的活动中，周总理即席深情回忆了他与张学良将军交往的往事，令与会人员潸然泪下。特别是张将军的胞弟张学铭、张学思触景生情，失声痛哭，不能自已。举办纪念活动的1961年，距“西安事变”已过去25年，周总理想到当年在延安和西安为抗日大计喋血共奋的张学良将军仍然被国民党当局幽禁，被迫与世隔绝，不禁也是悲从中来。为表牵挂之情，周总理决定亲笔给张将军写一封信：“为国珍重，善自养心；前途有望，后会可期。”这16个字没有收信人和写信人的挂名，但张学良此前与周恩来多次信函往来时，已对他的辨认度很高的毛笔字十分熟悉，一看就知道是周恩来的亲笔。心思缜密的周恩来考虑到张将军的胞弟张学铭、张学思与胞兄的手足思念之情，也让他们各写一信，和他的信一并送给张将军。为了把这三封信顺利送到张学良的手上，周总理想了很久，最终请托“朱五”小姐朱湄筠，朱湄筠又辗转通过曹家，才将这三封信送到了幽禁在曹家的张将军手里。信件送到时已是1962年的10月10日，而这三封信是在1961年写就的。
1975年12月20日，周总理已经进入了人生的最后阶段，还特地提出要见中央调查部部长罗青长，周总理交代：“不要忘了台湾同胞，更不要忘了那些为革命作过贡献的台湾朋友，哪怕他一生中只做过一件有益于革命的事，比如还在台湾的两位姓张的朋友……”罗青长后来回忆说，根据以往总理的交代，他指的是发动西安事变的张学良和曾任重庆宪兵司令的张镇。
张学良将军晚年在接受采访时，也提到了对周总理的看法：“他肯定是个相当高明的人物，反应快，对事情的理解很深，对谈话的反应极其敏锐。他话不多，但常常一语中的，见识非常广。因此我们第一次见面就很对脾气，像老朋友一样彼此敞开了胸怀。……同周恩来会谈之后，我甚感得意，觉得今后国内就可以天下太平，一切统可向抗日迈进矣。”张学良说：“中国现代政治人物，我最佩服的是周恩来。我最佩服他。这个人，我俩一见面，他一句话就把我刺透了。他也是相当佩服我。你看到周恩来说的话了吗？可以说，我俩一见面，就成为知己了。”这份情谊在周总理去世后，邓颖超作为他的妻子、他最亲近的人，也可以以私人名义和张学良将军联系，为中央争取张将军回大陆“探探路”。
在周总理去世后，邓颖超作为他的妻子、他最亲近的人，也可以以私人名义和张学良将军联系，为中央争取张将军回大陆“探探路”。
1985年3月6日，邓颖超在第二次全国台湾同胞代表会议上要求积极地扩大对台工作面，广交朋友。已有的朋友要多联系，保持经常性的交往，不断增进相互了解。对回来探亲访友的台胞，手续要简便，政策要放宽，保证来去自由。尤其对老一代台胞，我们要保护他们应有的权利，要联系他们，团结他们，增进两岸同胞的骨肉情谊，相互了解，友好往来。邓颖超是这样说的，她自己首先身体力行，更是这样做的表率。这从她与张学良将军的交往中就可见一斑。
在张学良将军90寿辰之时，邓颖超曾给他发过贺电：“汉卿先生如晤：欣逢先生九秩寿庆，颖超特电表示深挚的祝贺。忆昔五十四年前，先生一本爱国赤子之忱，关心民族命运和国家前途，在外侮日亟、国势危殆之秋，毅然促成国共合作，实现全面抗战；去台之后，虽遭长期不公正之待遇，然淡于荣利，为国筹思，赢得人民景仰。恩来在时，每念及先生则必云：先生乃千古功臣。先生对近代中国所作的特殊贡献，人民是永远不会忘怀的。所幸者，近年来，两岸交往日增，长期隔绝之状况已成过去。先生当年为之奋斗、为之牺牲之统一祖国振兴中华大业，为期必当不远。想先生思之亦必欣然而自慰也。我和同辈朋友们遥祝先生善自珍重，长寿健康，并盼再度聚首，以慰故人之思耳！问候您的夫人赵女士。”张学良将军把邓颖超的贺电高挂在台北圆山饭店昆仑厅的祝寿礼堂正中，引起了广泛关注。
在1991年得知张学良先生有回大陆探亲的意向后，邓颖超又于1991年5月20日以私人名义给张学良将军写信：“汉卿先生如晤：岁月不居，时节如流。数十年海天遥隔，想望之情，历久弥浓。恩来生前每念及先生，辄慨叹怆然。今先生身体安泰，诸事顺遂，而有兴作万里之游，故人闻之，深以为慰。先生阔别家乡多年，亲朋故旧均翘首以盼，难尽其言。所幸近年来两岸藩篱渐撤，往来日增。又值冬去春来，天气和暖，正宜作故国之游。今颖超受邓小平先生委托，愿以至诚，邀请先生伉俪在方便之时回访大陆。看看家乡故土，或扫墓、或省亲、或观光、或叙旧、或定居。兹特介绍本党专使XXX同志趋前拜候，面陈一切事宜。望先生以尊意示之，以便妥为安排。问候您的夫人赵女士。（注：由于写信时尚未确定赴美特使人选，所以信上赴美人名暂空）”张学良在看完信后说：“周恩来这个人很好。请代我问候邓女士。我很想回去，但现在时候不到。我一动，就会牵涉到大陆，台湾两个方面。我不愿意为我个人的事，弄得政治上很复杂。”他还表示：“不过我要是回大陆，不要搞什么欢迎仪式，也不要见记者，也不要搞恭维那一套！” 尽管他表示目前还不能回大陆的意思，但他还是给邓颖超写了一封短信：“周夫人 颖超大姐惠鉴：吕正操来美交下尊札，无限欣快。又转达中枢诸公对良之深厚关怀，实深感戴。良寄居台湾，遐首云天，无日不有怀乡之感。一有机缘，定当踏上故土。”
1992年，邓颖超病逝，张学良将军在台湾得知邓颖超去世后，非常悲痛，迅速联系了在大陆的侄女，委托她以张学良和赵一荻夫妇的名义到西花厅献上花篮，以表达他们对邓颖超的敬仰和怀念。花篮缎带上写着“邓大姐颖超千古”“张学良赵一荻敬挽”。
2001年10月14日，张学良将军在夏威夷去世。2009年，张学良将军被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物，充分肯定了他在革命历史上做出的贡献。
2009年，张学良将军被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物，充分肯定了他在革命历史上做出的贡献。张学良曾说：“中国现代政治人物，我最佩服的是周恩来。我最佩服他。”
