德国哲学家恩斯特·卡西尔曾说：“人是符号的动物，所有文化形式都是符号形式。”人类的文化就是由各种符号组成的复杂系统。有的符号是可见的，比如文字，人类通过文字记录思想；比如旗帜，人们围绕国旗结成共同体。有的符号是不可见的，比如节日，附着着深厚的历史传统；比如传说中神灵，凝结了人们对某种规则的想象。一个符号的生成发展，背后必然有强大复杂的文化做支撑。只有读懂了符号，我们才能理解符号所承载的文化，以及脚下这片土地。
《符号里的中国》一书，就是带我们从符号入手解码中华文化。本书作者是北京师范大学古典文献学博士赵运涛。作者在书中详细介绍了中华文化中的一百多种符号，比如龙、凤、蝙蝠、松、竹、梅这样的祥瑞；土地公、灶王爷、四大天王、十殿阎罗这些民间信仰；以及端午节、中元节、重阳节各大传统节日。另外，这本书配了300多张彩图，每一张图背后都有一段精彩的故事。
当然，在作者看来，理解符号并不是要记住符号背后的故事，而是要把握符号形成、发展和应用的原理。
作者认为，符号最大的特征是不断演化，而演化的方式有二：一是“错讹”，一是“错位”。
先说“错讹”。顾名思义，“错讹”就是符号在形成过程出现了错误，背离了原来的情况。
有的“错讹”是积非成是，也就是说，最初人们不知道出错了，结果文化符号以错误形态延续下去。比如，大家耳熟能详的“八仙”，在民间传说中，“八仙”济贫救弱、不畏权势，深受民众喜欢。但作者在书中提到，“八仙”中至少有两位的名字存在错讹。一位是梳着双丫髻、挺着大肚子、手摇芭蕉扇的汉钟离。汉钟离人物原型是唐代或五代时期的钟离权。《宣和年谱》记载“天下都散汉钟离权”，意思是“我钟离权乃是天下最大闲散之人”，由于古代没有标点符号，人们断句断错了，把“汉”和后面的“钟离”连起来，结果把人家的名字误读为汉钟离。之后，人们就这个错误的名字继续找补，说汉钟离是东汉末年的一位大将军，因兵败而躲入终南山，被铁拐李点化后成仙。还有一位是倒骑毛驴的“张果老”，他的名字也是错讹。所谓的“张果老”本名张果。他是史书记载的真实历史人物，生活在唐朝。由于张果年纪很大，人们就在他的名字后加了一个“老”字，用来表示尊敬，结果有人误以为“张果老”就是他的本名。
你想，连人名这种最基础的信息都有错讹，更别说与人物有关的故事了。我们都熟悉一句俗语：“狗咬吕洞宾，不识好人心”。作者认为，这也是讹传。“狗咬吕洞宾”，并不是真有一只狗去咬吕洞宾，“苟杳”是个人名，“苟”是姓，“苟且”的“苟”；“杳”是名，“杳无音信”的“杳”。相传，苟杳和吕洞宾是一对好朋友，他们都为对方做了一件好事，但没有声张，结果互相误解，以为对方做了对不起自己的事，后来真相大白，双方重归于好。本来是一场美好的误会，结果以讹传讹，变成了“咬狗吕洞宾，不识好人心”。
像这样不经意搞错，然后将错就错的案例不胜枚举，在此就一一略去。
再说“错位”。作者认为，“错位”与“错讹”有很大不同。“错位”是放在一个更大的时空尺度中讲的。符号是不断变化的，随着历史的推进，地域的扩展，符号原本的含义会无法满足当下需要，这时，符号就要因时而变、入乡随俗。这便是符号“错位”出现的背景。
书中在阐述“错位”时，认为有“三化”：一是自上而下的“神圣化”，二是自下而上的“世俗化”，三是由外向内的“本土化”。
“神圣化”最典型的例子，莫过于孔子的神化史了。
孔子是伟大的教育家、思想家。但在中国文化中，孔子的地位可不是教育家、思想家这两个词能概括的。孔子能获得那么高的地位，既有弟子们极力神化的功劳，也是帝王为稳固统治而不断推崇的结果。作者从孔子的头衔，到孔子的故事，一路被神化，得出一个结论：生活在古代，总有一款孔子适合你。
而世俗化的一个有意思例子，也莫过于有关玉皇大帝和王母娘娘的“绯闻”了。
你是不是认为，“王母娘娘”并不像玉帝的配偶，更像玉帝的母亲？是的，作者写道，玉帝和王母来自两个不同的系统，玉帝跟道教有关，而王母出自上古神话。那么，他们俩又是如何走到一起的呢？
古人同样喜欢八卦，认为玉帝既然是三界主宰，也就应该有老婆，就像人间皇帝一样，得有个主理后宫的皇后。于是，人们查阅各处传说，选来选去，西王母好像是最出色的女神仙。宋元以后，话本小说流行，神仙故事是重要题材。因此，玉帝和王母硬生生被拉在一起，变成了两口子了。
说完符号的“自上而下”“自下而上”，我们再看“从外向内”的演化，也就是外来文化进入中国后，如何本土化？
就拿“龙王”说吧。“龙王”这个名称听起来，好像是“龙中之王”的意思，尤其是受《西游记》的影响，四海龙王好像是龙族的四大家长。而其实，“龙王”跟我们想象中腾云驾雾的“龙”不是一回事。龙是中国本土的，而龙王则来自印度。在印度，“龙王”叫那伽（Naga），是一种人首蛇身的精怪，中文翻译为龙或龙王。在佛经中，龙王常常妨碍佛祖、佛教徒传播佛法，这时，佛教徒要么赶走龙王，要么把它们收服为护法。护法共有八部众，第一是天，第二是龙王，这八部众便统称为“天龙八部”。你看，佛教中的“龙王”，无论是外形特征、善恶形象、社会地位跟中国本土的“龙”差别非常大。但是，“龙王”这个符号传入中国后，就入乡随俗了。
当然，作者并不是为讲故事而讲故事，他要表述的是，中华民族是以文化认同为基础而形成一种想象的共同体，只要你接受了中华文化，就融入了中华民族。中国的传统文化，有着强大的感召力，这也是为什么我们的文明一直没有断绝。无论谁来了，都会为其折服，成为“我们”的一分子。
